Panorama sur la colline du volcan vert du mont Pelée, en Martinique, département français d'outre-mer.

PHOTOGRAPHIE DE Vadim Nefedov / Alamy Banque D'Image

La montagne Pelée, en Martinique, a non seulement donné son nom à un type de volcans – le type péléen, hautement explosif – mais elle a également marqué de manière significative l’histoire volcanologique : l'éruption cataclysmique de 1902 a entraîné la destruction totale de la ville de Saint-Pierre.

Après une éruption modérée en 1851, ce volcan gris actif était considéré comme présentant un risque éruptif relativement faible. Le 23 avril 1902 pourtant, une éruption volcanique majeure, la plus meurtrière du 20e siècle, commença sous terre. Elle secoua l'île française quelques jours plus tard, pour se poursuivre jusqu'au 5 octobre 1905. Cette activité soudaine, d’une puissance inattendue, fut dévastatrice : « la structure interne du volcan était instable en raison de la présence de poches de magma sous pression », explique Jacques-Marie Bardintzeff, volcanologue à l’université de Paris-Saclay.

Les habitants ignoraient qu’ils vivaient sur une véritable bombe à retardement depuis plusieurs jours : du magma en fusion se trouvait à quelques kilomètres sous leurs pieds. « Juste avant l’éruption, le magma est monté rapidement, entraînant l’augmentation de la pression puis l’explosion du somment de la montagne. Cette éruption très spécifique appelée nuée ardente, ou écoulement pyroclastique, est redoutable » précise le volcanologue. « Elle provoque un nuage brûlant composé de gaz, de roches, de cendres et de magma qui déferle sur le flanc du volcan à des vitesses atteignant plusieurs centaines de kilomètres par heure et des températures de plusieurs centaines de degrés. »