Les lumières se tamisent et le public se tait lorsque Karoline Kristensen apparaît, vêtue d'un maillot de bain, sur une scène qui sort de l'ordinaire : la température affiche 80 degrés et le public est nu. Au son d'une musique hypnotisante, cette « maître du sauna » de 21 ans verse de l'eau parfumée sur un lit de pierres, libérant un nuage de vapeur qu'elle diffuse délicatement vers le public avec une serviette.

Elle fait partie d'un groupe de praticiens du bien-être qui se réunit cette semaine dans une station thermale au cœur des Pays-Bas pour participer à un concours annuel. Plus connue sous son nom allemand « Aufguss », qui signifie « Infusion de vapeur », la compétition rassemble seize nations qui se disputent un titre dans des épreuves individuelles et par équipes.

« Aufguss est un art. C'est une façon théâtrale de faire du sauna », déclare Lasse Eriksen, vice-président du concours Aufguss WM et membre du jury. Les maîtres du sauna « doivent créer une bonne vapeur, montrer le style et la technique et se connecter avec le public », explique-t-il. « Ce moment magique, c'est celui où la chaleur, les odeurs et l'histoire se combinent pour offrir au public une expérience incroyable. »

Les maîtres du sauna sont jugés sur plusieurs points : la façon dont ils contrôlent la vapeur et la température, leur habilité à agiter une ou deux serviettes et la manière dont leur histoire capte les spectateurs, précise-t-il.